В зависимости от характера сорбции различают абсорбенты — тела, образующие с поглощённым веществом твёрдый или жидкий раствор, адсорбенты — тела, поглощающие (сгущающие) вещество на своей (обычно сильно развитой) поверхности, и химические поглотители, которые связывают поглощаемое вещество, вступая с ним в химическое взаимодействие. Отдельную группу составляют ионообменные сорбенты (иониты), поглощающие из растворов ионы одного типа с выделением в раствор эквивалентного количества ионов другого типа. Широко используют активированный уголь, силикагель, оксид алюминия, диоксид кремния, различные ионообменные смолы, дибутилфталат и др.
Сорбенты и энтеросорбенты применяются в профилактике и лечении различных заболеваний. Предупреждают развитие атеросклероза и ишемической болезни сердца. Связывая на своей поверхности желчные кислоты, препятствует перевариванию жиров и способствует их выведению — неярко выраженный эффект «голодания без голодания». Эффективен при лечении острых пищевых отравлений, отравлений различными ядами, лекарственными и наркотическими веществами, алкогольно-пищевой перегрузке, абстинентном синдроме, обусловленном наркоманией и алкоголизмом, острых и хронических заболеваниях почек, печени, поджелудочной железы, желудочно-кишечного тракта, аллергических и иммунозависимых заболеваниях (бронхиальная астма, ревматизм, пищевая аллергия, рассеянный склероз, псориаз).
Принятый до застолья или сразу после употребления алкоголя сорбент способен предотвратить похмельный синдром за счёт связывания избытков этанола и выработавшихся в результате приёма алкоголя токсинов. Уже наступившее похмелье можно облегчить приёмом сорбента.
При нехирургическом лечении онкологических заболеваний используется трансартериальная химиоэмболизация микросферами, состоящими из адсорбента-полимера, насыщенного цитостатическим препаратом, который постепенно десорбируется в ткань, поражённую опухолью.
Применение природных сорбентов в борьбе с эндотоксикозами быстро развивается. Если в середине XX века на первых этапах это были углеродные сорбенты и их модифицированные аналоги, то затем их количество стало расти. Подавляющее число сорбентов сейчас получают из растительного сырья, а точнее из оболочек растительных клеток (сорбенты на основе целлюлозы) или из стромы растений (пектиновые сорбенты). Результаты эфферентной терапии с участием сорбентов первого типа — это полифепан, лигносорб и микроцел.